焦点距離の話です。
レンズの名前に続く、「50mm F2.8」の50mmの部分が「焦点距離」です。
普通の35mmフィルム（こちらの35mmはフィルム幅のことで、いわゆる普通のフィルムを指す。「135フィルム」が規格名）を使う場合（いわゆる35mm換算）だと、一般的に50mmを標準レンズとして以下のように分けられています。
超広角 17mm（104度） 20mm（94度） 24mm（84度） 広角 28mm（75度） 35mm（63度） 標準 50mm（47度） 中望遠 85mm（29度） 90mm（27度） 100mm（24度） 望遠 135mm（18度） 180mm（14度） 200mm（12度） 超望遠 300mm（8度） 400mm（6度） 500mm（5度） 600mm（4度）※超広角～広角、望遠～超望遠の境目のあたりは人によって結構適当です。
※（）内は対角画角（対角線上で見て写る範囲＝角度）です。
焦点距離の違いによって以下のような特徴があります。
広角
- 横方向に広い範囲が写る
- 奥行き方向にピントが合う（はっきり写る）範囲が広い
- 遠近感が強調される
- 被写体に近づくことができる
望遠
- 遠くのものが大きく写せる
- 大きくボケる（ピントの合う範囲が狭い）
- 奥行き方向に圧縮される
- 被写体を強調しやすい
※それぞれ広角になればなるほど、望遠になればなるほど特徴が強調されます。
で、実際に写真を撮るときには広角、標準、中望遠が一本ずつあれば8割方のジャンルの写真は撮れると思います。いわゆる標準ズーム（28～80mmとかってレンズ）だと一本でカバーできます。
逆にいえば、それでイメージ通り撮れなければ腕を疑ってみるのも良いかもしれません。ただしスポーツ写真の多くはここでいう例外に含まれるようです（望遠～超望遠レンズがよく使われています）。
各メーカーの看板単焦点レンズ（F1.4とかってついてるレンズ）が35mm（広角）、50mm（標準）、85mm（中望遠）の3本であることからもご理解いただけるかと思います。
これらの画角（写る範囲角度）を体で覚えるとファインダーを覗いて撮るまでの時間が短くなります。あと、ノーファインダーでも大体イメージ通り撮ることができるようになったりします。ズームばかり使っているとなかなか覚えにくいので、単焦点レンズを使うか、ズーミング禁止で訓練すると良いかと思います。
2008.8.20
公開。
2009.8.21
各焦点距離に画角を追記。
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